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1980年邓小平在12月召开的中央工作会议上指出：“要努力使我们的青少年成为有理想、有道德、有知识、有体力的人，使他们立志为人民作贡献，为祖国作贡献，为人类作贡献，从小养成守纪律、讲礼貌、维护公共利益的良好习惯”。

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1981年1月，共青团中央有关部门总结归纳提炼出“讲文明、讲礼貌、讲卫生、讲秩序、讲道德”的“五讲”，但考虑到青年人不愿意老听“讲”，就又归纳提炼出“心灵美、语言美、行为美、仪表美、环境美”的“五美”。

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1981年2月召开的团省（区、市）委书记会议上，参会人员对“五讲五美”中的“仪表美”有了争议。会议决定取消“五美”中的“仪表美”。这样，“五讲五美”改成了“五讲四美”。