【首辅】首席内阁大学士。洪武帝废宰相后皇帝烦于庶政设立秘书处，建文帝即位将秘书处提升为内阁，永乐帝把内阁首辅相当于皇帝的秘书长和首席顾问，往后因地位提高，成为事实上的宰相。内阁大学士辅助皇帝决策，起到辅政的作用，故习惯上称作“辅臣”，而首席大学士也有“首辅”、“元辅”、“首揆”等称呼。首辅一般是入阁时间最长、最受皇帝眷顾的内阁大学士。明嘉靖至万历初，首辅主持内阁大政，威权颇重，排名第二的次辅权力完全不能抗衡，而围绕首辅位置的权力之争也很激烈。嘉隆年间的首辅，有严嵩那样的权相，也有徐阶、高拱、张居正那样的政治家。