（2026·陕西西安高二下期末·17）阅读材料，完成下列要求。（12分）
材料
“中国 ”这个词至迟出现在春秋时期。当时的国，大的不到今天一个省，小的不过今天一个县，最小的只相当于今天一个乡或一个大一点的村，于是地理上处于中心区的国就被称为中国，即中心区的国。这一中心区一开始只限于今天的黄河中下游，主要是晋、郑、宋、鲁、卫等国和周天子的直属区。到了秦汉时代，秦、楚等国的旧地都成了统一国家的一部分，渭河流域的关中盆地还成了首都所在，这些地区当然都算中国了。
由于没有明确的标准，人们往往只是根据习惯，所以即使在同一时期人们的说法也不一致。例如在西汉时，今天的湖南、江西虽已设置郡县，却还未被承认为中国；但到了明朝，湖南、江西已被称为中国，但今天的云南、贵州一带还被当作非中国。中国往往被作为中原、中心地区或先进地区的代名词，广义的中国又是中原王朝的代名词。同时中国的概念也是相对的。
在特殊情况下，中国还成为王朝法统和汉族文化的同义词。例如在西晋以后，东晋和南朝以西晋的合法继承者自居，虽然已经离开了传统的中心地区，却自认为是真正的中国，而把北朝称为 “索虏 ”。黄河流域的政权和北朝认为自己灭了西晋，夺取了这传统的中国地区，当然就成了中国，而东晋和南朝只不过是偏安一隅的 “岛夷 ”。这场中国之争到隋朝统一才解决，隋朝继承了北朝的法统，自然承认北朝是中国，但又不能否认南朝，所以给了南北双方平等的地位，南北朝都被承认为中国。

——摘编自葛剑雄《葛剑雄文集①：普天之下》

（1）根据材料，概括古代 “中国 ”含义变化的特征。并结合所学知识分析影响古代 “中国 ”含义变化的因素。（8分）
（2）根据材料并结合所学知识，指出古代 “中国 ”含义变化的历史作用。（4分）