| 1842—1872年
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出生于广东香山三乡镇。应童子试未中，奉父命远游上海，弃学从商，逐步锻炼成为见多识广、经验丰富的企业家
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| 1873—1883年
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参与创办太古轮船公司，先后投资入股轮船招商局、开平矿务局、上海机器织布局。先后任上海电报局、轮船招商局总办。1877、1878年，与盛宣怀等创办筹赈公所，赈济山西、河南等省灾荒
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| 1884—1895年
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在中法战争、中日甲午战争期间，积极参与反侵略斗争，如将招商局部分船只拨作军用运送人员军械。1894年，著成《盛世危言》一书，要求清廷“立宪法”、“开议会”，实行立宪政治，在我国首次使用“宪法”一词。书中还主张习商战、兴学校，对政治、经济、军事、外交、文化诸方面的改革提出了切实可行的方案。1895年，光绪帝批示印制该书2000部，分发给各省官员。该书印刷总量达十余万部之多，成为科举士子必读参考书籍。后来，康有为、孙中山、毛泽东等人曾阅读此书，受其影响
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| 1896—1905年
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先后任汉阳铁厂总办、粤汉铁路总董、轮船招商局会同办理、吉林矿务公司驻沪总董等职。参与收回粤汉铁路路权的活动，任广州商务总会协理。在上海、广州等地掀起抵制美货的爱国运动中，被选为广州拒约会主席
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| 辛亥革命后
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鄙视袁世凯称帝和张勋复辟，厌恶军阀混战。倾主要精力办教育，并兼招商局公学住校董事、主任，上海商务中学名誉董事等职。最终病逝于上海
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